Científicos británicos y alemanes identificaron al pariente más antiguo del Tyrannosaurus rex, un fósil descubierto en Gloucestershire, Inglaterra en los 1900. Se trata de un cráneo de 30 centímetros de largo de un dinosaurio llamado Proceratosaurus que vivió hace unos 165 millones de años, durante la mitad del período jurásico.

Los investigadores, tras llevar a cabo análisis del fósil, que se encuentra en el Museo de Historia Natural de Londres, encontraron evidencia que lo vincula a la familia más famosa de dinosaurios, los tiranosaurios.

El proceratosaurio era un carnívoro bípedo que pudo haber medido unos 3 metros de largo y pesado hasta 60 kilos.

Los paleontólogos utilizaron técnicas de tomografía computarizada (TC) para generar imágenes en 3D del delicado cráneo con las que pudieron investigar en detalle la estructura interna del fósil.

"Se trata de un espécimen único" dijo a la BBC la doctora Angela Milner, encargada de paleontología del museo.

"Es el único ejemplar de este tipo que se conoce en el mundo. Fue una sorpresa cuando nuestros análisis mostraron que teníamos al pariente más antiguo del T. rex".

"Los fósiles descubiertos hace un siglo pueden ser ahora estudiados nuevamente con el beneficio de que contamos con un mayor conocimiento de los dinosaurios de todo el mundo", agrega.

Poca atención

El fósil fue originalmente descrito como una nueva especie de Megalosaurus, y fue regalado al museo en 1942.

La doctora Milner explica que a pesar de las obvias diferencias entre los cráneos del Proceratosaurus y el T. rex -principalmente sus tamaños tan distintos- los dos comparten muchas similitudes.

"Si miramos al Proceratosaurus en detalle -dice- vemos que tiene el mismo tipo de fosas a los lados del cráneo para aumentar los músculos de la mandíbula".

"Tiene el mismo tipo de dientes, en particular al frente de las mandíbulas. Son dientes pequeños, en forma de bananos, que son exactamente el tipo de dientes que tiene el T. rex".

"Dentro del cráneo, donde pudimos mirar utilizando escáneres de TC, hay muchos espacios aéreos internos. El tiranosaurio los tenía también".

Aunque el cráneo ha atraído mucho interés debido a su buena conservación, hasta ahora no había sido estudiado en detalle por lo cual no se había descubierto su vínculo con el tiranosaurio.

"Éste es uno de los cráneos de dinosaurio mejor preservados que se han descubierto en Europa" afirma el coautor del estudio, el doctor Oliver Rauhut, de la Colección Estatal de Paleontología y Geología de Bavaria en Munich, Alemania.

"Es realmente sorprendente que no haya recibido más atención desde que fue descrito originalmente", agrega.